第二次世界大战爆发后苏联为了确保其西部领土的安全，获得更大的战略纵深，在德国全面进攻西欧诸国时也开始着手建立自己的“东方战线”，苏联认为德军未来有可能会经过芬兰领土入侵苏联，严重威胁苏联领土安全，于是苏联对芬兰进行谈判并提出了领土要求，在遭到拒绝后苏联恼羞成怒，派遣大批军队于1939年11月30日发动了震惊世界的苏芬战争。

战争开始前，苏联军队在苏芬边界附近共集中了4个集团军，18个步兵师、1个坦克军、4个坦克旅以及约1000余辆坦克、800多架飞机，约30多万人的兵力。并且构筑了急造军路和贮备了大量作战物资，列宁格勒军区司令梅列茨科夫担任了前线总指挥。芬兰于1939年10月下旬也进行了全国总动员，并在卡累利阿地峡疏散居民，坚壁清野。到战争爆发前，芬兰常备陆军只有3.2万，扩充后达到12.7万人，编5个军，9个步兵师、1个骑兵旅和一些独立的边防部队。但芬兰军队十分缺少重武器，全军只有反坦克炮约100余门，枪弹仅够维持2个月、炮弹仅够3个星期作战之用。空军同样不足，仅有轰炸机30架，战斗机56架，侦察机59架。

苏联在战争前认为凭借苏军强大的军事实力，弱小的苏军根本不堪一击，战争会在二十天内结束，然而战争爆发后苏联人才发现自己过于乐观了，对战争的困难程度估计不足，苏军虽然在军队数量和武器装备上都占有绝对优势，但是在被皑皑白雪、莽莽森林覆盖的芬兰荒原上，苏联红军的坦克与重炮陷入了英雄无用武之地的困境，因此，这里对苏联红军而言是一个十分不利的战场。而在卡累利阿地峡，苏联红军主力一越过边界，就被曼纳海姆防线阻挡，不得不进行一场困难的攻坚战。

在苏联军队潮水般的攻势面前，芬兰军队并没有依靠坚固的防线进行一味的阵地防御作战，因为他们明白与苏军之间的差距，拼消耗的话根本不是苏联的对手，于是芬兰军队利用地理优势和自然条件派出小部队对苏军进行不间断的游击作战，由于战争发起的时间为芬兰一年当中最寒冷的季节，白昼时间也是最短，这为芬兰军队的夜间游击战术提供了方便。

虽然芬兰军队缺乏重型武器，但是大部分芬兰士兵都富于狩猎经验，从小就练就了一手好的枪法，其中芬兰的一支滑雪部队更是令苏军闻风丧胆，他们身穿白色伪装服，各个都是神枪手，头脑灵活，行动迅速，划着雪橇在厚厚的积雪上面来无影去无踪，充分利用冬季密林山地小股作战，神出鬼没的打击苏军。昼间，芬兰军队以近战火力配合以有利条件下的阵前出击杀伤敌有生力量，以各种反坦克兵器从近处摧毁苏联红军坦克；夜间派出滑雪小分队袭扰苏联红军后方，突击在雪地烤火露宿的苏联红军，把苏联红军打得疲惫不堪。一支数十人的滑雪小队甚至在夜间突袭时能将苏军一个连队进行全歼。

芬兰军队还对苏军广泛开展了狙击战，其中有一名狙击手的狙击记录至今仍没有被打破，他便是号称白色死神的芬兰狙击手西蒙海耶。仅他一人在战争期间就射杀了505名苏军，成为每个苏军心中挥之不去的噩梦。大雪中苏军绿褐色的军装成为了芬兰狙击手绝佳的狙击目标，当面对芬兰狙击手时有的苏军士兵精神已然崩溃，竟然都放弃了抵抗，呆呆地坐在原地看着战友一个个倒下，然后静静地等待自己的那一颗子弹。据参加过那场战争的芬兰老兵回忆，一个芬兰士兵倒下前就会有十个苏军提前倒下，这一点也不夸张。

1970年，已经卸任的苏共中央总书记赫鲁晓夫在其秘密出版的个人回忆录《赫鲁晓夫回忆录》中提到了苏联红军在苏芬战争中的损失时说“我们损失了上百万人”。可见芬兰军队是给苏军造成了多么大的伤亡。虽然芬兰军队最终战败，但是其虽败犹荣，尤其是采用大规模的游击战术令苏军疲于应付，最终收获了一场惨胜。